Seveso, diossina e vetiver: che cosa dice la ricerca scientifica

Vetiver, pianta erbacea perenne. Fonte immagine: Wikipedia.

(dc). La possibilità di utilizzare il vetiver per contribuire al risanamento di terreni contaminati è tornata all’attenzione anche in relazione al disastro di Seveso. La proposta è circolata sui social ed è stata ripresa dalla stampa, offrendo l’occasione per approfondire che cosa sia questa pianta, quali caratteristiche la rendano interessante per gli interventi ambientali e quali risultati siano stati effettivamente raggiunti dalla ricerca scientifica. Il vetiver (Chrysopogon zizanioides) è una pianta erbacea perenne originaria dell’Asia, caratterizzata da un apparato radicale particolarmente sviluppato e profondo. È utilizzata soprattutto per contrastare l’erosione del suolo, stabilizzare i terreni e favorire il recupero di aree degradate. La sua capacità di crescere in condizioni ambientali difficili ha portato a studiarne anche l’impiego nel fitorisanamento, cioè nell’utilizzo delle piante per contribuire alla gestione dei contaminanti presenti nel suolo e nell’acqua. Ma quanto può essere utile il vetiver in presenza di contaminanti come quelli che interessano i terreni di Seveso? Per rispondere è necessario partire dagli studi disponibili, distinguendo le ricerche condotte direttamente sulle diossine da quelle che hanno esaminato altri contaminanti.

1. Il primo studio sulle diossine: la sperimentazione a Bien Hoa

The outdoor experiment and the study area at Bien Hoa Airbase (From Google Map 2023). Immagine e didascalia tratte dallo studio citato.

Un contributo importante arriva dal Vietnam, dove la base aerea di Bien Hoa è interessata da una contaminazione storica legata all’impiego dell’Agente Arancio durante la guerra. In quest’area sono stati condotti diversi studi sul fitorisanamento, anche in considerazione della presenza di diossine nei terreni. Nel 2024 è stato pubblicato sulla rivista Vietnam Journal of Science and Technology lo studio Assessing the bioaccumulation and translocation potential of vetiver grass for dioxins phytoremediation in Bien Hoa airbase, Viet Nam. La ricerca ha esaminato direttamente la capacità del vetiver di accumulare diossine, seguendo una sperimentazione condotta tra ottobre 2018 e marzo 2022. I ricercatori hanno utilizzato sei appezzamenti di 100 metri quadrati ciascuno: tre coltivati a vetiver e tre lasciati senza questa vegetazione come aree di controllo. Sono stati analizzati i campioni di terreno, le radici e le parti aeree delle piante. I risultati hanno evidenziato un accumulo di diossine nelle radici, particolarmente marcato durante il primo anno di crescita. In alcune parcelle, le concentrazioni misurate nelle radici sono aumentate sensibilmente nei primi mesi, per poi diminuire o stabilizzarsi. Il trasferimento delle diossine alle parti aeree della pianta è risultato invece molto limitato. Questi risultati indicano che il vetiver è in grado di intercettare e trattenere una parte delle diossine nelle proprie radici. Gli autori interpretano questo comportamento soprattutto in termini di fitostabilizzazione, un processo che può contribuire a limitare la mobilità dei contaminanti. Occorre però distinguere questo risultato dalla dimostrazione di una vera e propria bonifica. L’accumulo nelle radici non comporta automaticamente la rimozione delle diossine dal sito: se le radici rimangono nel terreno, il contaminante può restare nell’area interessata. Inoltre, lo studio non dimostra direttamente che le diossine siano state degradate dalla pianta. Il calo delle concentrazioni osservate nelle radici può avere diverse spiegazioni e richiede ulteriori verifiche. Anche il confronto con le parcelle di controllo deve essere interpretato con cautela, perché i livelli iniziali di contaminazione non erano uguali in tutte le aree sperimentali. La ricerca del 2024 è comunque particolarmente significativa: affronta direttamente il comportamento delle diossine, anziché limitarsi a studiare altri elementi presenti nei terreni contaminati. Costituisce quindi una base concreta per ulteriori sperimentazioni, finalizzate a misurare l’effettiva riduzione della contaminazione e a chiarire quali benefici ambientali possano essere ottenuti.

Riferimento scientifico: Nguyen Thi Thanh Thao et al., Assessing the bioaccumulation and translocation potential of vetiver grass for dioxins phytoremediation in Bien Hoa airbase, Viet Nam, Vietnam Journal of Science and Technology, 2024.
DOI: https://doi.org/10.15625/2525-2518/19478

2. Lo studio del 2025: il vetiver e i metalli in traccia

Nel 2025 è stato pubblicato un altro studio sulla sperimentazione condotta presso la base aerea di Bien Hoa, questa volta dedicato alla capacità del vetiver di interagire con alcuni metalli presenti nel suolo. La ricerca, intitolata Application of vetiver grass phytoremediation for trace element removal in dioxin-contaminated soils at Bien Hoa Airbase, Vietnam, ha esaminato per 40 mesi sette elementi: arsenico, cadmio, cromo, rame, nichel, piombo e zinco. È importante chiarire che, in questo caso, l’oggetto principale delle analisi erano i metalli in traccia presenti nei terreni contaminati da diossine, non la rimozione delle diossine stesse. I risultati hanno mostrato comportamenti diversi a seconda dell’elemento considerato. Il vetiver ha evidenziato potenzialità soprattutto nella fitostabilizzazione di cadmio e zinco, con una presenza significativa di questi elementi nelle radici e un trasferimento relativamente limitato verso i germogli. Per gli altri elementi, i risultati sono stati meno evidenti o meno uniformi. La ricerca suggerisce quindi che il vetiver possa contribuire alla gestione di alcuni contaminanti in determinate condizioni ambientali. Non dimostra, tuttavia, che la pianta sia efficace nello stesso modo per tutte le sostanze presenti in un terreno contaminato. Questo punto è essenziale anche per il caso di Seveso: la capacità di trattenere un metallo nelle radici non può essere automaticamente estesa alle diossine, che hanno caratteristiche chimiche e comportamenti ambientali differenti.

Riferimento scientifico: Application of vetiver grass phytoremediation for trace element removal in dioxin-contaminated soils at Bien Hoa Airbase, Vietnam, 2025.
DOI: https://doi.org/10.1080/15226514.2025.2509024

3. Lo studio del 2026: che cosa succede dopo 55 mesi

Un ulteriore approfondimento è arrivato nell’ottobre 2026 con la pubblicazione dello studio Depth-dependent trace metal speciation, bioavailability and soil–plant transfer across 55 months of vetiver phytoremediation at Bien Hoa Airbase, Vietnam, apparso sulla rivista Environmental Geochemistry and Health. Il lavoro ha seguito la sperimentazione per 55 mesi, analizzando i metalli a diverse profondità del terreno e studiandone la distribuzione tra forme chimiche con differente mobilità e disponibilità biologica. Sono stati inoltre esaminati il loro trasferimento e il loro accumulo nei tessuti vegetali. I risultati hanno confermato che il comportamento del vetiver varia considerevolmente a seconda dell’elemento. Il cadmio è risultato quello con la maggiore capacità di accumulo nella pianta: il fattore di bioaccumulo è rimasto superiore a uno durante il periodo considerato e, nell’intervallo di valutazione di 40 mesi, è aumentato di circa 2,3 volte. Per cromo e nichel, invece, la quota prevalente è risultata associata a forme residuali del terreno, meno disponibili. Lo studio ha anche documentato un episodio accidentale di incendio al cinquantaduesimo mese, che ha distrutto la parte aerea del vetiver senza eliminare le radici. Nei campioni successivi sono stati osservati aumenti di alcuni indici di trasferimento e accumulo, che gli autori collegano anche alla ricrescita della pianta. Si tratta di un risultato interessante, ma che necessita di ulteriori osservazioni per essere interpretato con sicurezza. Anche questo lavoro riguarda i metalli, non la capacità di degradare o rimuovere le diossine. Il suo contributo consiste soprattutto nel mostrare quanto sia importante considerare non soltanto la presenza totale di un contaminante, ma anche la sua forma chimica, la sua mobilità e la possibilità che venga assorbito dalle piante.

Riferimento scientifico: Depth-dependent trace metal speciation, bioavailability and soil–plant transfer across 55 months of vetiver phytoremediation at Bien Hoa Airbase, Vietnam, Environmental Geochemistry and Health, 2026, vol. 48, articolo 640.
DOI: https://doi.org/10.1007/s10653-026-03499-9

4. Che cosa possiamo concludere per Seveso?

Le ricerche condotte a Bien Hoa offrono indicazioni interessanti sulle potenzialità del vetiver negli interventi ambientali. Mostrano, però, anche perché sia necessario valutare ogni contaminante separatamente e distinguere tra processi che possono sembrare simili, ma che producono effetti diversi.

La fitostabilizzazione consiste nel trattenere o immobilizzare i contaminanti, riducendone potenzialmente la mobilità. La fitoestrazione, invece, prevede che le sostanze vengano assorbite dalla pianta e successivamente allontanate dal sito attraverso la raccolta della biomassa. Un terzo processo, la fitodegradazione, presuppone che i contaminanti siano trasformati o degradati attraverso l’attività della pianta o dei processi biologici a essa associati.

Lo studio del 2024 sulle diossine offre evidenze di accumulo nelle radici e di trasferimento molto limitato alle parti aeree. Non dimostra però in modo conclusivo che il vetiver provochi una riduzione significativa della contaminazione del suolo attraverso la rimozione o la degradazione delle diossine. Questo non significa che la strada sia da escludere. Significa che, prima di ipotizzare un’applicazione su larga scala a Seveso, occorrerebbe verificare sperimentalmente quali effetti il vetiver possa produrre nelle specifiche condizioni dei terreni interessati. Sarebbe importante misurare le concentrazioni iniziali e finali dei contaminanti nel suolo, confrontare aree trattate e aree di controllo comparabili, valutare la distribuzione delle sostanze tra terreno e tessuti vegetali e verificare l’eventuale degradazione con metodi analitici adeguati. Andrebbe inoltre affrontata la gestione della biomassa contaminata, soprattutto se l’intervento prevedesse la raccolta di radici o parti aeree. Un aspetto da non trascurare è che i risultati ottenuti in Vietnam non sono automaticamente trasferibili a Seveso. Le caratteristiche del terreno, la distribuzione della contaminazione, le condizioni ambientali e le modalità di gestione dell’area possono influire sull’efficacia di qualsiasi intervento.

Aggiornamento 4/11/2026

Diapositiva con il contributo di Gianni del Pero, geologo e presidente WWF Insubria, al convegno «L'eredità di Seveso»

(dc) Dopo la pubblicazione del post abbiamo ricevuto un commento che ha riportato l'attenzione sulla proposta di utilizzare il vetiver per intervenire sui terreni contaminati dalla diossina a Seveso. In particolare, è stato richiamato il contributo del geologo Gianni Del Pero, che aveva illustrato questa possibilità nel corso del convegno scientifico «L'eredità di Seveso» del 15 ottobre. Nel post avevamo scelto di non citare direttamente il proponente. Non era una volontà di sminuire la sua iniziativa o di ignorarla, ma una cautela dettata dalle effettive problematicità che emergono dalla letteratura scientifica. Ci sembrava più corretto approfondire prima le evidenze disponibili, evitando di attribuire alla proposta risultati e potenzialità che devono ancora essere dimostrati. Alla luce della discussione, riteniamo utile chiarire alcuni aspetti.

Fitostabilizzazione non significa fitoestrazione

La questione principale riguarda una distinzione tutt'altro che formale. La fitostabilizzazione consiste nella capacità di una pianta di trattenere o immobilizzare determinati contaminanti nel terreno, riducendone la mobilità e la possibilità di dispersione. La fitoestrazione, invece, presuppone che i contaminanti vengano assorbiti dalla pianta e successivamente allontanati dal sito attraverso la raccolta e la gestione della biomassa contaminata. Sono due processi differenti e non possono essere utilizzati come sinonimi.

Lo studio condotto a Bien Hoa, in Vietnam, e pubblicato nel 2024, è particolarmente interessante perché ha analizzato direttamente il comportamento delle diossine in presenza di vetiver. I risultati hanno evidenziato un accumulo nelle radici, mentre il trasferimento alle parti aeree della pianta è risultato molto limitato. Questi risultati non dimostrano quindi una significativa rimozione delle diossine dal terreno attraverso la raccolta della vegetazione. Indicano piuttosto una possibile capacità di intercettazione e trattenimento nell'apparato radicale, riconducibile soprattutto alla fitostabilizzazione. Anche lo studio pubblicato nel 2025 sulla stessa area di Bien Hoa richiede attenzione nell'interpretazione: riguarda principalmente l'assorbimento di metalli in traccia, in particolare cadmio e zinco, e non dimostra la capacità del vetiver di estrarre le diossine.

Il problema dell'asportazione delle radici

Le radici del vetiver. Immagine tratta da facebook

C'è poi una questione pratica che non può essere elusa. Se le diossine vengono trattenute prevalentemente nell'apparato radicale, come si pensa di allontanarle effettivamente dal terreno?
Il vetiver sviluppa un apparato radicale molto fitto e profondo, caratteristica che lo rende interessante per il consolidamento dei terreni e il contrasto all'erosione. Ma questa stessa caratteristica pone un problema quando si ipotizza di recuperare le radici per rimuovere i contaminanti accumulati. L'estirpazione dovrebbe infatti consentire di recuperare una quota significativa delle radici contaminate, senza lasciare nel terreno una parte consistente dell'apparato radicale. Occorrerebbe inoltre gestire e smaltire correttamente la biomassa contaminata. Non è affatto scontato che un'operazione del genere sia semplice, né che risulti meno invasiva della rimozione controllata del terreno contaminato. Anzi, il confronto meriterebbe una valutazione tecnica ed economica specifica. A ciò si aggiunge la particolare natura delle diossine, sostanze persistenti, scarsamente solubili in acqua e fortemente legate alla matrice organica del suolo. Una caratteristica che ne limita la disponibilità per l'assorbimento da parte delle piante.

Una sperimentazione è possibile, ma occorre chiarire che cosa si vuole dimostrare

Tutto questo non significa che il vetiver non possa avere un'utilità in un progetto ambientale. Una sperimentazione circoscritta, condotta con criteri scientifici, potrebbe fornire indicazioni interessanti sulla capacità della pianta di contribuire alla stabilizzazione dei contaminanti e sulla sua eventuale applicabilità nelle condizioni specifiche dei terreni di Seveso. Ma per parlare di fitoestrazione e di bonifica occorrerebbe dimostrare qualcosa di più: una riduzione effettiva e misurabile della concentrazione di diossine nel terreno, attribuibile all'intervento della pianta, e un bilancio attendibile dei contaminanti trasferiti nella biomassa e successivamente allontanati. È proprio questo passaggio che, sulla base degli studi attualmente disponibili, non risulta ancora dimostrato.

Un confronto tecnico sarebbe utile

La proposta di Del Pero merita quindi di essere approfondita, ma anche precisata nei suoi presupposti scientifici e nelle modalità operative. Sarebbe interessante capire se l'obiettivo sia principalmente la fitostabilizzazione oppure se venga effettivamente ipotizzata una fitoestrazione delle diossine. In quest'ultimo caso, come si intende affrontare il problema del recupero delle radici e della gestione della biomassa contaminata? Sono domande concrete, che non intendono liquidare una possibile linea di ricerca, ma distinguere ciò che è già documentato da ciò che deve ancora essere verificato. In un territorio come quello di Seveso, dove il tema della contaminazione richiede particolare rigore, è importante non confondere una possibile tecnica di contenimento con una tecnologia di bonifica.

Un chiarimento da parte del proponente, anche alla luce delle sue competenze geologiche, sarebbe quindi benvenuto. Il confronto, soprattutto quando riguarda questioni ambientali così delicate, non può che essere utile.